Bà Thanh Đề là mẹ của ngài Mục Kiền Liên (cũng gọi là Mục Liên). Bà Thanh Đề còn có tính tình tham lam, độc ác, không tin Tam Bảo, tạo ra nhiều tội lỗi nặng nề, gây ra nhiều "nhân" xấu nên khi chết đi chịu "quả" ác, bị đày vào ác đạo, sinh làm loài ngạ quỷ, đói khát triền miên trong đại địa ngục.

Ngài Mục Liên là một trong số mười đại đệ tử của Đức Phật, tài giỏi hàng đầu về thần thông. Một ngày ngài dùng "đạo nhãn" xem trong thế gian và nhận thấy mẹ mình bị sinh vào con đường đói khổ trong chốn địa ngục thẳm sâu, chịu bao nhiêu cực hình. Bởi lòng tham lam độc ác trong tiền kiếp nổi bừng lên nên khi bà mẹ đưa cơm vào miệng thì cơm hóa thành ra than hồng, bà không ăn được. Ngài thương xót nên mang cơm đến dâng cho mẹ. 

Ngài Mục Liên hết sức đau buồn, trở về bạch với Phật mọi sự tình và cầu xin Phật chỉ dạy cho phương cách cứu độ mẹ mình. Phật dạy rằng mặc dù lòng hiếu thảo của ngài vô cùng lớn lao và tuy rất giỏi về thần thông ngài cũng không thể một mình mà cứu độ được cho mẹ. Phải cần nhờ đến oai thần, đến đức lớn như biển, đến lực gia trì của chư tăng, ni trong mười phương, mới mong giải thoát được cho mẹ.

Ngài Mục Liên đã thực hiện đúng những lời Phật dạy, vào ngày RẰM tháng BẢY, ngày lễ VU LAN, thành tâm kính lễ trai tăng nên mẹ mới thoát khỏi kiếp quỷ đói và sinh về cảnh giới an lành.

Truyền thuyết về bà Thanh Đề

Xưa ở Ấn Độ có bà Thanh Đề rất sùng đạo, thường đi chùa lễ Phật. Bà cuồng tín đến độ cho rằng gạo nấu cơm cúng Phật mua ngoài chợ không tinh tấn bởi hạt lúa trước khi xay bị người ta bước ngang qua.....Bà bèn tự tay trồng lúa vô mấy gáo dừa, treo lên cao, đến kỳ thu hoạch, lấy hạt lúa đó, dùng cán một con dao mới tinh, giả ra gạo, nấu cơm đem lên chùa dâng cúng.

Nhưng các sư không để ý đến bát cơm lòng thành, cực khổ, khó khăn của bà. Họ lo tiếp đón những vị bổn đạo giàu có, mang lễ vật đắt tiền hơn. Bà Thanh Đề giận lắm, ném chén cơm cho chó ăn, và nói : "Ta sẽ cho các ngươi về địa ngục hết".

Bà mời quý sư đến nhà ăn cơm, rồi làm thịt chó nhân bánh bao, tặng đem về chùa. Sư trụ trì biết chuyện, bảo các sư vứt hết số bánh ra vườn.