Anh chàng quê Quảng Nam ấy đã quyết định sang Nhật, làm việc đúng chuyên ngành trong một công ty tại Tokyo với hợp đồng ba năm. Tích cóp được ít vốn, Thái Lam quay lại Sài Gòn tìm mặt bằng mở quán chay "Here and Now" (Bây giờ và ở đây), bắt đầu con đường hiện thực hóa ước mơ mình ấp ủ.

Nguyễn Thái Lam (trái) đến với các em nhỏ vùng cao trong các chuyến từ thiện với những món quà trong khả năng của mình - Ảnh: L.Đ.L. 

Ăn chay - sống xanh

Câu hỏi mà Lam nhận được nhiều nhất "Tại sao học cơ khí lại khởi nghiệp nghề bếp, mở nhà hàng mà lại là nhà hàng chay?". Mỗi lần như thế, Lam thường cười. "Thực sự lúc thi đại học, chọn bách khoa cũng từng nghĩ đó là công việc mình sẽ theo đuổi nhưng trong sâu thẳm, đó không phải nghề tôi thích nhất", anh bộc bạch.

Hồi sinh viên, Lam tham gia điều hành một nhóm từ thiện. Đó là nhóm "Bước chân yêu thương", thường chia sẻ quà từ thiện đến người khó khăn, nhất là ở miền Tây mà Lam là một trong những thành viên tích cực và được trưởng nhóm giao nhiều việc quan trọng. Nhóm bạn trẻ này sau đó còn mở cả một quán cơm chay cho sinh viên ở đường D2, gần Hàng Xanh (quận Bình Thạnh, TP.HCM), bán giá 8.000 đồng/phần, cơm bao no.

Được giao quản lý quán cơm chay ấy, tiếp xúc thường xuyên với mùi thức ăn riết thành ghiền, đã đánh thức sở thích nấu nướng của cậu sinh viên cơ khí ngày ấy. Cũng từ đó, Lam quyết định chọn ăn chay trường. Lam kể: "Tôi tìm hiểu khá kỹ về ăn chay, nếu ăn đúng cách sẽ không hề thiếu chất. Thế giới cũng nhiều người chọn ăn chay vì muốn được sống gần gũi với thực vật, theo tinh thần sống xanh, hạn chế sát sanh".

Nhận ra xu hướng ăn uống ngày càng phổ biến trong xã hội hiện đại, anh nghĩ đến xây dựng chuỗi nhà hàng chay nhưng phải theo phong cách trẻ trung, gần gũi. Tìm hiểu, Lam tạm hình dung Sài Gòn không thiếu quán chay nhưng nhiều nơi hay chọn nấu những món ăn nhanh, dầu mỡ và dùng khá nhiều đường. Anh chọn nấu theo hướng ăn tinh, sạch, ít dầu và không dùng đường.

Giữ đúng lời hứa với bản thân, khi kiếm tạm đủ tiền sau thời gian ở đất nước hoa anh đào, Lam về Sài Gòn tìm nơi mở quán. Phải nói ban đầu cực kỳ khó khăn vì chưa ra mặt bằng nào ưng ý. Suốt gần một tháng kiếm tìm, cuối cùng Lam "chốt" địa điểm quán đầu tiên trên đường Nguyễn Công Hoan (quận Bình Thạnh).

Chinh phục thực khách

Mở quán không khó nhưng làm sao để hút khách. Ngoài đầu tư không gian dễ chịu, phục vụ chu đáo, yếu tố quyết định phải là món ăn. Thăm dò, đi ăn tại nhiều nhà hàng chay khác, Lam bắt đầu mày mò sáng tạo thực đơn món theo cách của riêng mình.

Đó là những món mang phong vị quê nhà như mì Quảng, bún Huế, kết hợp với thức ăn kiểu Thái như pad Thái, hay mì nấu tương miso kiểu Nhật... Cứ nấu rồi gia giảm, nêm nếm cho đến khi chính mình cảm thấy hài lòng, vừa miệng mới thôi. Vậy là có những món chay theo "công thức Nguyễn Thái Lam" mà anh tự tin bảo rằng chỉ riêng có tại chuỗi nhà hàng của mình.

Hành trình hơn tám năm tính đến nay của Lam là chuỗi nhà hàng chay, cà phê cùng tên "Here and Now" chọn thiết kế không gian lắng đọng, hoài cổ và rất thiền vị có mặt nhiều địa điểm ở TP.HCM. Chăm chút để đảm bảo chất lượng món ăn nên cậu chủ vẫn thường tự đứng bếp để cân chỉnh, gia giảm hương vị mỗi món ăn cho khách. Chính anh cũng tự thiết kế mọi thứ trong quán, kiêm sáng tạo món ăn, quản lý web, viết bài, làm hình ảnh...

"Mỗi ngày một chút" là cách Lam giữ lửa cho mình. Ngay giai đoạn khốn đốn nhất vì COVID-19, quán phải đóng cửa nhưng vẫn trả tiền mặt bằng, lương cho nhân viên cơ hữu song anh vẫn không buông tay. Ở hành trình đó, bên cạnh Lam luôn có người thân, bạn bè chia sẻ, yểm trợ chân thành.

Không quá khó kiếm ra một trong những quán của Lam tại nhiều nơi của Sài Gòn. Và có lẽ cũng không quá lạ khi thấy nhiều người nước ngoài hay những bạn trẻ tìm đến, vừa trò chuyện trong không gian đủ an yên, vừa thưởng thức một vài món lạ miệng chỉ toàn rau củ quả mà đậm vị.

Hỏi về những khó khăn của hành trình đeo đuổi tạo dựng thương hiệu chay cho riêng mình, Thái Lam cười rồi nói nhẹ hều: "Tôi muốn sống trọn vẹn với đam mê, muốn chia sẻ việc ăn chay tốt cho sức khỏe đến cộng đồng thích ăn thực vật nên cứ làm thấy khỏe, thấy vui là được".

Với Lam, mô hình đang theo đuổi là một dạng "khởi nghiệp xanh" vì khuyến khích nhiều người ăn chay, cùng góp phần bảo vệ môi trường... Anh tâm niệm "Here and Now" nếu có thể đi vào lòng người đó chính là sự đóng góp của nhiều cộng sự mà anh luôn trân quý, biết ơn và dành mọi ưu ái cho họ vì đã đi cùng anh dù chỉ một quãng ngắn hay dài.

Nguồn: Tuổi Trẻ